Kisah Ignaz Semmelweis, Pelopor Cuci Tangan yang Berakhir Tragis

Di tengah pandemi corona, rajin mencuci tangan menjadi salah satu anjuran yang terus didengungkan para ahli kesehatan. Dalam sejarahnya, cuci tangan ternyata pernah menyelamatkan banyak jiwa dari risiko demam nifas di era tahun 1800-an.

Adalah Ignaz Phillip Semmelweis, dokter asal Hungaria kelahiran 1 Juli 1818, yang berjasa di balik sejarah tersebut. Ia kemudian dikenal sebagai pelopor mencuci tangan. Google mengenang Semmelweis dengan menjadikan dirinya sebagai tokoh Google Doodle pada Jumat ini, 20 Maret 2020. 

Pada era 1800-an di Eropa, banyak ibu yang meninggal dunia setelah demam pasca-melahirkan atau demam nifas. Dikutip dari News Scientist, sebagian besar dokter kala itu percaya bahwa kematian disebabkan oleh miasma, bakteri yang berasal dari selokan dan tumbuh-tumbuhan.

(Baca: Beberapa Obat yang Diklaim Efektif Sembuhkan Pandemi Corona)

Berbagai rumah sakit mencegahnya dengan menutup jendela karena bakteri tersebut dianggap menular lewat udara. Namun, Semmelweis yang ketika itu bertugas sebagai asisten profesor di klinik bersalin Vienna General Hospital, Wina, Austria, punya pendapat lain. Para ibu terinfeksi oleh partikel cadaverous yang berasal dari jenazah.

Penyebabnya, dokter-dokter yang tengah dalam masa pelatihan, menangani proses bersalin setelah melakukan otopsi jenazah. Pendapat tersebut didasarkan pada temuan bahwa ibu yang melahirkan lewat jasa dokter lebih banyak mengalami kematian ketimbang ibu yang melahirkan dengan bantuan bidan. Selain itu, fakta tentang adanya dokter yang meninggal setelah terluka oleh pisau bedah saat otopsi. 

Semmelweis kemudian berinisiatif menganjurkan para dokter untuk membudayakan cuci tangan. Ia memperkenalkan cara mencuci tangan dengan klorin dan lemon untuk para dokter yang sehabis menangani otopsi. Dikutip dari The Guardian, langkah ini berhasil menurunkan angka kematian akibat demam nifas dari setinggi-tingginya 18% bagi ibu yang baru pertama kali melahirkan menjadi 1%.

(Baca: Panduan Isolasi Mandiri 14 Hari, Apa Saja yang Harus Dilakukan?)

Meski ide cuci tangannya berhasil menurunkan angka kematian, namun banyak reaksi penolakan dari kalangan dokter di Wina. Penolakan lantaran para dokter tersinggung dengan pendapat bahwa mereka bisa menyebabkan infeksi.