Gletser di Antartika Mencair dengan Cepat, Ilmuwan Temukan Sebabnya

Para ilmuwan telah melihat ke masa lalu untuk merekonstruksi kehidupan masa lalu "Gletser Hari Kiamat" di Antartika. Gletser Thwaites dijuluki demikian karena keruntuhannya dapat menyebabkan kenaikan permukaan air laut yang dahsyat.

Mereka menemukan bahwa gletser ini mulai mencair dengan cepat pada tahun 1940-an, menurut sebuah studi baru yang memberikan wawasan yang mengkhawatirkan tentang pencairan gletser di masa depan.

Menurut laporan CNN, Gletser Thwaites di Antartika Barat adalah yang terluas di dunia dan kira-kira seluas Florida. Para ilmuwan tahu bahwa gletser ini telah kehilangan es dengan laju yang semakin cepat sejak tahun 1970-an. Namun, karena data satelit hanya mencakup beberapa dekade sebelumnya, mereka tidak tahu kapan pencairan yang signifikan dimulai.

Sekarang, para ilmuwan telah memiliki jawaban atas pertanyaan ini. Hal ini terungkap dari sebuah studi yang diterbitkan di jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences, pada Senin (26/2).

Dengan menganalisis inti sedimen laut yang diekstraksi dari bawah dasar laut, para peneliti menemukan bahwa gletser mulai mencair secara signifikan pada tahun 1940-an. Kemungkinan besar pencairan gletser itu dipicu oleh peristiwa El Nino yang sangat kuat - fluktuasi iklim alami yang cenderung berdampak pada pemanasan.

Sejak saat itu, gletser tidak dapat pulih kembali. Laporan tersebut menyebut hal ini mungkin mencerminkan meningkatnya dampak pemanasan global yang disebabkan oleh manusia.

Apa yang terjadi pada Thwaites akan berdampak secara global. Gletser ini telah menyumbang 4% dari kenaikan permukaan laut karena melepaskan miliaran ton es ke lautan setiap tahunnya. Keruntuhan total gletser ini dapat meningkatkan permukaan air laut hingga lebih dari 2 meter.

Namun, gletser ini juga memainkan peran penting dalam stabilitas Lapisan Es Antartika Barat, bertindak seperti gabus yang menahan hamparan es yang luas di belakangnya. Runtuhnya Thwaites akan merusak stabilitas lapisan es, yang menampung cukup banyak air untuk menaikkan permukaan laut setidaknya 10 kaki, yang dapat menyebabkan banjir global yang dahsyat.

Temuan penelitian ini sesuai dengan penelitian sebelumnya tentang Gletser Pulau Pine yang berdekatan. Gletser Pulau Pine merupakan salah satu aliran es terbesar di Antartika, yang juga mulai menyusut dengan cepat pada tahun 1940-an.

"Hal ini membuat penelitian ini menjadi signifikan," kata Julia Wellner, seorang profesor geologi di University of Houston dan salah satu penulis penelitian ini, kepada CNN. Apa yang terjadi pada Thwaites tidak spesifik pada satu gletser saja, namun merupakan bagian dari konteks yang lebih besar dari perubahan iklim.

"Jika kedua gletser mundur pada saat yang sama, itu adalah bukti lebih lanjut bahwa mereka benar-benar dipaksa oleh sesuatu," kata Wellner.

Dipicu El Nino Ekstrem

Untuk membangun gambaran kehidupan Thwaites selama hampir 12.000 tahun terakhir, para ilmuwan membawa kapal pemecah es mendekati tepi gletser untuk mengumpulkan inti sedimen laut dari berbagai kedalaman.

Inti sedimen ini memberikan garis waktu historis. Setiap lapisan memberikan informasi tentang lautan dan es sejak ribuan tahun yang lalu. Dengan memindai dan menentukan tanggal sedimen, para ilmuwan dapat menentukan kapan pencairan substansial dimulai.

Dari informasi ini, mereka percaya bahwa mencairnya Thwaites dipicu oleh El Nino ekstrem yang terjadi pada saat gletser kemungkinan besar sudah berada dalam fase pencairan, sehingga membuatnya tidak seimbang. "Ini seperti jika Anda ditendang ketika Anda sudah sakit, dampaknya akan jauh lebih besar," kata Wellner.

Temuan ini mengkhawatirkan karena menunjukkan bahwa sekali perubahan besar dipicu, sangat sulit untuk menghentikannya, kata James Smith, ahli geologi kelautan di British Antarctic Survey dan salah satu penulis studi.

"Sekali lapisan es mundur, hal ini dapat berlanjut selama beberapa dekade, bahkan jika yang memulainya tidak menjadi lebih buruk," katanya kepada CNN.

Meskipun retret serupa telah terjadi jauh di masa lalu, lapisan es pulih dan tumbuh kembali, kata Smith. Namun, gletser-gletser ini tidak menunjukkan tanda-tanda pemulihan, yang kemungkinan besar mencerminkan pengaruh perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia.

Ted Scambos, ahli glasiologi di University of Colorado Boulder yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan bahwa penelitian ini menegaskan dan menambahkan detail pada pemahaman kita tentang bagaimana mundurnya Thwaites.

Scambos mengatakan sebuah sistem yang sudah hampir tidak stabil mendapat pukulan besar dari peristiwa yang sebagian besar alami, mengacu pada El Nino. "Kejadian-kejadian lebih lanjut yang muncul dari tren iklim yang menghangat membawa keadaan menjadi lebih buruk, dan memulai mundurnya gunung Thwaites secara luas yang kita lihat saat ini," katanya kepada CNN.

Martin Truffer, seorang profesor fisika di University of Alaska Fairbanks, mengatakan bahwa penelitian ini menunjukkan bahwa jika gletser berada dalam kondisi sensitif. Satu kejadian saja bisa membuat gletser mengalami kemunduran yang sulit untuk dipulihkan.

"Manusia mengubah iklim dan penelitian ini menunjukkan bahwa perubahan kecil yang terus menerus pada iklim dapat menyebabkan perubahan bertahap pada kondisi gletser," kata Truffer, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.

Antartika kadang-kadang disebut "raksasa tidur", karena para ilmuwan masih berusaha memahami seberapa rentan benua es dan terisolasi ini ketika manusia memanaskan atmosfer dan lautan.

Wellner adalah seorang ahli geologi - ia berfokus pada masa lalu, bukan masa depan. Namun, ia mengatakan bahwa penelitian ini memberikan konteks yang penting dan mengkhawatirkan tentang apa yang mungkin terjadi pada es di bentangan Antartika yang sangat penting ini.

Penelitian ini menunjukkan bahwa meskipun pemicu pencairan cepat telah berakhir, bukan berarti responsnya berhenti. "Jadi, jika es sudah mulai menyusut hari ini hanya karena kita mungkin menghentikan pemanasan, mungkin tidak akan menghentikan penyusutannya," ujar Wellner.